Le rejet par le Japon d'eau radioactive provenant de Fukushima est évitable, risqué et potentiellement illégal, selon les experts

28 août 2023

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par Sarah Hachman et Tilman Ruff, Université de Melbourne

Le gouvernement japonais a l’intention de rejeter les 1,34 millions de tonnes d’eaux usées de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, une opération qui a débuté le 24 août 2023. Vraisemblablement, il prévoit également de rejeter les eaux usées qui continueront à s’accumuler au cours des prochaines décennies.

Cette décision est non seulement préjudiciable à la santé humaine et environnementale, mais constitue également une violation directe du droit international.

L'annonce initiale, faite en 2021, est intervenue 10 ans après qu'un séisme et un tsunami de magnitude 9,0 ont frappé la côte est du Japon, endommageant les mécanismes de refroidissement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi (FDNPS) et provoquant la fusion de trois réacteurs nucléaires.

La destruction du FDNPS a libéré environ 520 péta becquerels (520 x 10¹⁵ désintégrations nucléaires par seconde) de divers radionucléides (éléments radioactifs) dans l'atmosphère, notamment le césium, le carbone 14, l'iode 129 et le tritium. Toutefois, ce chiffre exclut les gaz rares tels que le xénon 133, dont les rejets à Fukushima ont été les plus importants depuis les essais de bombes nucléaires atmosphériques.

À la suite de l'incident, le gouvernement japonais a travaillé avec l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) des Nations Unies et la Tokyo Electric Power Company (TEPCO) sur un plan de déclassement de la centrale, efforts qui se poursuivent encore aujourd'hui.

La première étape de ce processus consistait à garantir la stabilité des réacteurs. Ainsi, l’eau de mer était pompée dans les réacteurs pour remplacer les mécanismes de refroidissement aujourd’hui disparus. Bien que nécessaire, ce processus, associé à d’importantes fuites d’eaux souterraines, a produit plus d’un million de tonnes d’eaux usées irradiées, qui continuent de s’accumuler quotidiennement.

Ces eaux usées sont décontaminées à l'aide d'un système avancé de traitement des liquides (ALPS), un processus de filtration destiné à éliminer 62 radionucléides de l'eau à l'aide d'une série de réactions chimiques. Cependant, l'efficacité constante de ce système, même avec des traitements répétés, n'a pas encore été démontrée et ALPS est incapable d'éliminer le tritium et le carbone 14.

En juillet 2023, les eaux usées traitées par ALPS étaient stockées sur place dans 1 046 réservoirs de stockage qui approchent de leur capacité, d'où la nécessité revendiquée d'un rejet dans l'océan.

Le gouvernement japonais prévoit de rejeter progressivement les eaux usées traitées dans l’océan Pacifique au cours des 30 à 40 prochaines années. Bien qu'on lui ait présenté d'autres options d'élimination, telles que le stockage à long terme dans des réservoirs spécialement conçus et à l'épreuve des séismes et la solidification de l'eau sous une forme étanche telle que du mortier ou du béton, le groupe de travail a refusé d'explorer ces voies en raison de leur complexité et de leur coût.

Même après un premier nettoyage, 70 % des eaux usées stockées contiennent des niveaux de radionucléides supérieurs aux normes réglementaires, dans certains cas jusqu'à 20 000 fois plus élevés. Et il n'y a pas que du tritium (plus d'informations sur cette substance ci-dessous) dans cette eau, il existe d'autres substances plus toxiques, telles que le césium-137, le strontium-90 et le cobalt-60.

Cependant, l'AIEA a constaté que les plans du Japon « sont conformes aux normes de sûreté de l'AIEA » et que les niveaux de tritium, de carbone 14 et d'autres contaminants radioactifs potentiels seront conformes aux normes internationales lors de leur rejet, sans que TEPCO ait démontré que son système de nettoyage de l'eau peut systématiquement atteindre ce.

La dilution des eaux usées prévue pour respecter les limites réglementaires ne modifiera pas la quantité totale de matières rejetées, ce qui constitue le facteur clé.