Devons-nous utiliser des plastiques recyclés dans les matériaux de construction ?

Des ouvriers déposent de l'asphalte imprégné de déchets plastiques sur une chaussée à Turin, en Italie. Stefano Guidi/ Getty Images/Grist

Cette histoire a été initialement publiée par Grist et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

Le mois dernier, l’American Chemistry Council, un groupe professionnel de l’industrie pétrochimique, a envoyé une newsletter mettant en avant un nouveau rapport majeur sur ce qu’il présente comme une solution prometteuse à la crise de la pollution plastique : l’utilisation de plastique « recyclé » dans les matériaux de construction. À première vue, cela peut sembler une très bonne idée : déchiqueter le plastique mis au rebut en petits morceaux et vous pourrez le retraiter en tout, des routes et ponts aux traverses de chemin de fer. De nombreux projets tests ont été réalisés ces dernières années, leurs promoteurs les présentant comme un moyen pratique de détourner les déchets plastiques des décharges tout en rendant les infrastructures plus légères, plus résistantes à la pourriture ou, apparemment, plus durables.

"Alors que notre pays entreprend de reconstruire ses infrastructures et de restaurer sa résilience, le plastique jouera un rôle démesuré", déclare l'American Chemistry Council, ou ACC, un groupe professionnel de l'industrie pétrochimique, sur l'un de ses sites Internet.

Mais des experts indépendants racontent une histoire beaucoup plus complexe, suggérant que la plupart des applications impliquant des déchets plastiques dans les infrastructures ne sont pas prêtes à être diffusées aux heures de grande écoute. Ces dernières années, plusieurs rapports et analyses documentaires ont mis en évidence les impacts inconnus sur la santé et l’environnement de la réutilisation du plastique dans les matériaux de construction. Ils ont également averti que le plastique post-consommation n’est pas souhaitable pour une utilisation dans de nombreux types d’infrastructures et qu’il est peu probable que le détournement du plastique vers la construction puisse réellement réduire la marée massive de déchets plastiques que produisent les pays développés. Au contraire, l’ajout de plastique usagé aux matériaux de construction pourrait même encourager une production accrue de plastique.

Examinez de plus près le rapport de 407 pages des Académies nationales des sciences que l'ACC a mis en avant dans son bulletin d'information, par exemple, et vous constaterez qu'il dit qu'il n'y a eu pratiquement « aucune recherche significative » aux États-Unis pour étayer les affirmations sur le avantages de l’utilisation du plastique dans les routes. D’autres applications de construction sont confrontées à « des coûts élevés de matériaux et d’installation », ainsi qu’à « des incertitudes quant aux performances à long terme et à l’impact environnemental ».

« Il existe une opportunité d’étendre la réutilisation des plastiques dans les applications d’infrastructure », conclut le rapport, « mais il n’est pas clair que cette voie de réutilisation offre le plus grand bénéfice à la société. »

Plusieurs études récentes ont soulevé des préoccupations environnementales concernant les microplastiques, de minuscules fragments de plastique qui pourraient potentiellement se détacher des infrastructures infusées de plastique. D’autres affirment que les produits chimiques plastiques pourraient s’infiltrer dans les cours d’eau à proximité des matériaux de construction infusés de plastique. (Cela se produit déjà avec des matériaux qui ne contiennent pas de plastique.)

De manière générale, les experts affirment qu’il y a un manque quasi total de recherches sur les impacts sur la santé humaine et sur l’environnement de l’incorporation de déchets plastiques dans les matériaux de construction. Une revue de la littérature publiée le mois dernier dans la revue Frontiers in Built Environment, par exemple, a examiné 100 études récentes sur le sujet et a constaté qu'aucune d'entre elles n'évaluait les coûts potentiels pour la santé liés à l'utilisation de plastique usagé dans les routes, les bâtiments et autres applications de construction. Plusieurs études ont abordé les implications environnementales, mais surtout pour mettre en évidence la possibilité de détourner les déchets plastiques des décharges.

Selon Erica Cirino, auteur principal de l’étude et responsable des communications de la Plastic Pollution Coalition, une organisation à but non lucratif, ce sont ces omissions qui ont permis à la majorité des études de présenter le placement des plastiques jetés dans les infrastructures comme un « net positif ».

Maisons bleues construites avec des briques fabriquées à partir de déchets plastiques au Costa Rica.

Ezequiel Becerra/AFP via Getty Images/Grist

« De nombreux aspects ont été négligés », a déclaré Cirino à Grist, notamment le fait que plusieurs applications de déchets plastiques dans les infrastructures nécessitent l'ajout de nouveaux produits chimiques qui pourraient être nocifs pour la santé humaine. Cela s'ajoute aux 13 000 produits chimiques déjà présents dans les plastiques, dont un quart sont connus pour leurs propriétés dangereuses.