L'héritage de la course aux armements nucléaires : contamination, coûts de nettoyage faramineux et culture du secret • Missouri Independent

Conditionnement des matières radioactives excavées sur le site de Hanford, dans l'État de Washington. (Photo du Département américain de l'énergie)

Le film « Oppenheimer » de Christopher Nolan a attiré une nouvelle attention sur l'héritage du projet Manhattan – le programme de la Seconde Guerre mondiale visant à développer des armes nucléaires. À l’approche des anniversaires des bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, les 6 et 9 août 1945, le moment est venu d’examiner plus en profondeur les dilemmes engendrés par la création de la bombe atomique.

Le projet Manhattan a engendré une trinité d’héritages interconnectés. Cela a déclenché une course mondiale aux armements qui menace la survie de l’humanité et de la planète telle que nous la connaissons. Cela a également entraîné des dommages considérables à la santé publique et à l’environnement dus à la production et aux essais d’armes nucléaires. Et cela a généré une culture du secret gouvernemental avec des conséquences politiques troublantes.

En tant que chercheur examinant la communication dans les contextes scientifiques, technologiques, énergétiques et environnementaux, j'ai étudié ces héritages de la production d'armes nucléaires. De 2000 à 2005, j'ai également siégé à un comité consultatif citoyen qui donne son avis aux responsables fédéraux et étatiques sur un programme massif de nettoyage de l'environnement sur le site nucléaire de Hanford, dans l'État de Washington, qui se poursuit aujourd'hui.

Hanford est moins connue que Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où les scientifiques ont conçu les premières armes atomiques, mais elle a également joué un rôle crucial dans le projet Manhattan. Là, une énorme installation industrielle secrète a produit le combustible au plutonium pour l’essai Trinity du 16 juillet 1945 et la bombe qui a incinéré Nagasaki quelques semaines plus tard. (La bombe d’Hiroshima était alimentée par de l’uranium produit à Oak Ridge, dans le Tennessee, sur un autre des principaux sites du projet Manhattan.)

Plus tard, les ouvriers de Hanford produisirent l’essentiel du plutonium utilisé dans l’arsenal nucléaire américain tout au long de la guerre froide. Ce faisant, Hanford est devenu l’un des endroits les plus contaminés de la planète. Les coûts totaux de nettoyage devraient atteindre 640 milliards de dollars, et le travail ne sera pas terminé avant des décennies, voire jamais.

La production et les essais d’armes nucléaires nuisent à la santé publique et à l’environnement de multiples manières. Par exemple, une nouvelle étude publiée sous forme de prépublication en juillet 2023 en attendant un examen scientifique par les pairs révèle que les retombées de l’essai nucléaire de Trinity ont atteint 46 États américains et certaines parties du Canada et du Mexique.

Des dizaines de familles qui vivaient à proximité du site – dont beaucoup étaient hispaniques ou autochtones – ont été, sans le savoir, exposées à une contamination radioactive. Jusqu’à présent, ils n’ont pas été inclus dans le programme fédéral d’indemnisation des mineurs d’uranium et des « downwinders » qui ont développé des maladies liées aux radiations après avoir été exposés à des essais nucléaires atmosphériques ultérieurs.

Le 27 juillet 2023, cependant, le Sénat américain a voté en faveur de l'extension de la loi sur l'indemnisation des expositions aux radiations et de son extension aux communautés proches du site d'essai de Trinity, au Nouveau-Mexique. Un projet de loi complémentaire est à l'étude à la Chambre des représentants.

Les plus grands tests américains en surface, ainsi que des tests menés sous l'eau, ont eu lieu dans les îles du Pacifique. Pendant ce temps, l’Union soviétique et d’autres pays menaient leurs propres programmes de tests. À l’échelle mondiale, en 2017, les pays dotés de l’arme nucléaire ont fait exploser 528 armes au-dessus du sol ou sous l’eau, et 1 528 autres sous terre.

Il est notoirement difficile d’estimer combien de personnes ont souffert des effets de ces tests sur leur santé. Il en va de même pour les perturbations subies par les communautés qui ont été déplacées par ces expériences.

La production d’armes nucléaires a également exposé de nombreuses personnes, communautés et écosystèmes à une pollution radiologique et chimique toxique. Ici, Hanford propose des leçons troublantes.

À partir de 1944, les travailleurs du site isolé de l’est de l’État de Washington ont irradié du combustible d’uranium dans des réacteurs, puis l’ont dissous dans de l’acide pour en extraire le plutonium. Les neuf réacteurs de Hanford, situés le long du fleuve Columbia pour fournir une source d'eau de refroidissement, ont déversé de l'eau contaminée par des produits chimiques radioactifs et dangereux dans le fleuve jusqu'en 1987, date à laquelle le dernier réacteur en activité a été arrêté.